在1866年10月6日，清政府批准筹设天津机器局，该局最初名为“天津军火机器局”，后来于1870年正式更名为天津机器局。该局由洋务派成员曾国藩、李鸿章、左宗堂等积极推动，在19世纪60年代开始兴办军事工业。天津机器局聘请了丹麦驻天津领事英国人密妥士为总管，技术人员主要由英国人组成，约有2000名工人。该局的规模仅次于江南制造局，开办经费共计20余万两。常年经费由天津、烟台两海关拨用四成洋税，每年约30余万两，80年代后还有增加。然而，由于管理不善，生产的火药成本比采购价格还高。1870年，李鸿章调任直隶总督后，接管了该局，并解雇了局内的北方旗人和汉人，将其完全控制。天津机器局分为东西两局，东局位于城东贾家沽，主要制造火药、枪炮、子弹和水雷；西局位于城高海光寺，主要制造军需器具、物资和开花子弹。经过李鸿章的扩充，该局还开始制造挖泥船、皇家游艇等，并附设水师、电报学堂。1893年，该局还建成了一个炼钢厂。1895年，该局改名为“北洋机器制造局”，对于李鸿章巩固北洋势力起到了重要作用。然而，1900年遭到八国联军的严重破坏。天津机器局被认为是中国近代最早的民族工业之一。
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