在1862年6月19日，美国总统林肯签署了禁止奴隶制的法律。林肯反对在“自由领土”上实行奴隶制，他相信禁止奴隶制的扩张最终会导致奴隶制的灭亡。然而，林肯也希望保持选民的支持，因此他不希望被认为是废奴主义者或奴隶制的支持者。尽管许多人认为奴隶制是不道德的，但也有很多人反对黑人在政治和社会中的平等权利。
1862年9月23日，林肯发表了预备性的解放宣言，宣布如果南方叛乱者在1863年1月1日之前不放下武器，那些在叛乱州的奴隶将获得自由。这一消息传到南方后，成千上万的奴隶逃往北方。英国工人阶级也展开了支持北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。
林肯政府还采取了一系列革命措施和政策。在1862-1863年期间，政府实行了武装黑人的政策，成千上万的黑人报名参加了北方军队，其中大部分是南方逃亡的奴隶。1862年5月，颁布了“宅地法”，规定只要交付10美元的登记费，忠于联邦的成年人就可以在西部领取160英亩的土地，并在耕种5年后成为土地的所有者。
林肯政府还严厉镇压了反革命分子，清洗了军队中的南方代理人。从1893年开始，政府实行了征兵法，以代替募兵制，以增强北方的兵力。
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