在1862年8月24日，北京同文馆成立。当时，洋务派的代表奕訢等人意识到在外交事务中缺乏通晓外国语言的译员，常常受人欺负，因此急需设立专门的学堂来培养翻译人才和了解外国情况。1861年1月，他们曾向朝廷建议命令广东和上海各派遣两名懂外国语言（英语、法语、美语）的人员，携带各国书籍到京城进行教学，并从八旗中挑选年龄在13至14岁以下的聪明学生进行学习。这是中国政府下令学习外语的最早记录。然而，广东和上海未能找到合适的人选来担任教学工作。1862年，奕訢在英国人威妥玛的帮助下，请英籍教士包尔腾担任教学工作，8月24日正式在北京设立了京师同文馆，以培养翻译和外交人才。同文馆隶属于总理衙门，是清末最早的洋务学堂。最初设立了英文、法文、俄文班，后来陆续增设了德文、日文班以及算学、化学、万国公法、医学生理、天文、物理、外国史地等课程。学员的招收范围从八旗儿童扩大到贡生、举人，再提高到进士、翰林院编修、检讨等正途出身的京外各官，年龄放宽到30岁，也不再限制于八旗。学制分为三年、五年和八年不等。除了汉文外，其他课程都由外国人教授。同文馆还设有印刷所，印刷了许多关于数学、化学、历史、语文等方面的书籍，对中国近代科学技术的传播起到了一定的作用。在20多年的办学历史中，约有300名学员入馆学习。1902年，同文馆并入京师大学堂（北京大学的前身）。
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