1941年12月17日，中共中央发出了《关于太平洋战争爆发后对敌后抗日根据地工作的指示》，提出了“精兵简政”的措施。由于日伪对抗日根据地进行大规模扫荡，导致抗日根据地面积缩小，财政经济困难。为了应对这种情况，中共中央决定缩小军政机构，以节省资源，适应战争的需要。
在陕甘宁边区第二届参议会第一次会议上，李鼎铭等11人提出了“精兵简政”的主张，并得到了中共中央的采纳。中共中央要求各抗日根据地的政权、党、民众团体脱离生产的人数必须缩减，确保全部脱离生产的人数不超过或更少于居民的3%。中央军委也发出了相应的指示，要求整顿组织机构，精简机关，加强基层。
中共中央还指示，被精简下来的干部不应降级使用，而应集中于山地或送一部分到中央，进行长期培训，以备将来使用。这样可以保证干部的素质和能力得到提高，为将来的反攻做好准备。
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