在1919年9月16日，周恩来组织参加的觉悟社成立。觉悟社是在“五四”爱国运动中成立的，当时天津男女学生的组织是分开的。然而，随着斗争的深入，学生运动中的骨干们感到有必要打破男女界限，建立一个统一的组织。觉悟社的成立正是为了满足这一需求。
觉悟社成立时有20名社员，男女各半。其中包括周恩来、邓颖超、郭隆真、马骏、刘清扬、谌志笃等人。这个组织非常严密，发展新社员必须由3名以上的社员介绍，并由全体社员讨论决定。社内还开展批评和自我批评的活动。
觉悟社对外废除了姓名，使用抓阄的方式决定每个人的代号。例如，周恩来抓到5号，他的代号就是“伍豪”；邓颖超抓到1号，她的代号就是“逸豪”。
1920年1月，觉悟社创刊了一期杂志《觉悟》，但只出版了这一期。其中的《觉悟的宣言》等文章是由周恩来撰写的。不久之后，周恩来、郭隆真等人因领导学生运动而被捕，觉悟社转入地下活动。
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