童第周是中国胚胎学和发育生物学领域的重要科学家。他在研究海鞘、文昌鱼等模式生物的发育过程中，做出了许多重要的发现和贡献。
童第周于1902年5月28日出生在浙江鄞县（今浙江省宁波市鄞州区）。由于家境贫困，他17岁才得以进入学校就读。1927年，他在复旦大学生物系毕业。随后，他前往比利时比京大学攻读科学博士学位，并于1930年获得该学位。回国后，童第周先后在山东大学、中央大学医学院、同济大学、复旦大学担任教授职务。他还曾在英国剑桥大学和美国耶鲁大学担任研究员。1948年，他当选为中央研究院院士，1955年当选中国科学院院士。此后，他担任中国科学院发育生物学研究所研究员、中国科学院生物学部主任和中国科学院副院长等职务。
童第周是中国实验胚胎学的创始人之一。他通过使用分裂球活体染色法，证明了海鞘镶嵌型发育的极性或轴性，并以纤毛的运动作为实验对象和极性指标，探讨了胚胎极性这一重要问题。在文昌鱼的发育研究中，他研究了分裂球之间的相互关系、胚层之间的相互关系以及诱导作用等，为胚胎学界对文昌鱼个体发育的认识提供了新的视角。他的研究对于理解系统发育起到了启发作用。
晚年，童第周致力于研究细胞核和细胞质在发育中的关系，并证明了在个体发育中，核与质之间存在密切的关系，而不是彼此独立的。然而，不幸的是，1979年3月，他在为浙江省科学大会作报告时突发脑血管破裂，晕倒在讲台上。从此，他一病不起，最终于3月30日去世，享年77岁。童第周从教多年，培养了许多学生，其中不少成为国内外知名的学者。
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