1888年12月17日，北洋海军正式成军，丁汝昌被任命为海国提督。北洋海军是清政府的主要新式海军，由北洋大臣李鸿章控制。李鸿章在1880年创办了北洋海军，并在天津设立了水师学堂。北洋海军的根据地有两个，分别是威海卫军港和旅顺军港，各设有提督衙门，用来保卫渤海口。李鸿章聘用了英国人琅威理和德国人式百龄担任海军训练的主要职务。在中法战争后，李鸿章利用海军衙门整顿海防的名义，用巨款向英国和德国订购了14艘舰船，扩充了北洋海军。其中，定远和镇远两只铁甲舰的吨位均达到7300多吨，花费了300万两银子。1888年，北洋海军制定了《北洋海军章程》，编成了北洋舰队，共有25艘船舰和4000多名官兵。除了定远和镇远这两艘主力舰外，还有经远、致远、靖远、来远、洛远、超勇、扬威等七艘巡洋舰，以及其他的炮舰、鱼雷艇、教练船和运输船等。丁汝昌被任命为提督，驻扎在威海卫，而林泰曾和刘步蟾则担任左、右翼总兵。然而，由于清统治集团内部的矛盾，李鸿章将每年的海军军费移交给修颐和园，以向慈禧献媚。因此，北洋海军成军后，军力没有得到进一步发展。最终，在甲午中日战争中，由于李鸿章的妥协投降和保船避战的方针，北洋海军全军覆没。
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