在1972年3月2日，美国发射了“先驱者”10号宇宙飞船，目的是对木星进行考察。这是宇航史上时间最长、目标最远的星际航行，计划经过21个月的飞行到达木星。由于技术问题耽误了一些时间，发射最终在下午8时50分开始。飞船已进入轨道，以每小时31413英里的速度运行。该飞船重570磅，有4台核发电机为各系统和仪器供电。
“先驱者”10号的目标是对木星的富氢大气圈、云层覆盖和辐射带进行探测。预计在1973年12月到达木星时，将首次拍摄太阳系中这颗最大行星的近距照片。飞船的轨道使其能够在10万英里内接近木星，并进行为期4天的近距观测，从而拍摄到该行星3/4的表面。
与木星相遇后，“先驱者”号将继续飞往太阳系的外层边缘，成为进入外层空间的第一艘宇宙飞船。飞船携带一张录有地球人对外星人的问候语和有关地球的情况的唱片，希望外星人能在太空中听到我们的声音。
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