在1923年6月26日晚上9点多钟，紫禁城的建福宫突然发生大火。溥仪紧急联系了京畿卫戍总司令王怀庆、警察总监薛之珩和步军统领聂宪藩，请求他们派遣消防队来救人。王怀庆等人带领军警和消防人员赶到宫内，但由于宫中没有自来水和水井，消防人员无法扑灭大火。有人建议从紫禁城外的御河取水扑灭火势，但由于只有一根水龙，对于大火来说几乎没有效果。
大火从静怡轩一直蔓延到延寿阁，延寿阁倒塌时燃烧的椽梁又倒在其他宫殿上，导致周围的宫殿一起燃烧，形成了一片火海。大火一直燃烧到6月28日凌晨2点左右，意大利公使馆派遣了30多名兵士前来帮助救火。这些兵士具备较熟练的消防技术，他们指挥大家拆除房屋，隔断火势，直到7点多钟才逐渐将大火扑灭。然而，由于余烬仍然存在，消防队还需要守候两三天才能撤离。
这次大火共烧毁了三四百间房屋，损失的物品包括延寿阁里的全部古物、广生楼的全部藏文大藏经、吉云楼和凝辉楼的数千件大小金佛和金质法器等。其中最宝贵的是四座金亭，它们都有钻石顶和景泰蓝座。此外，还有敬慎斋所藏的明景泰年间刻制的大藏经版数千块、中正殿雍正时制作的大金塔一座、全藏真经一部以及历代名人的书画作品等。
这次大火对紫禁城造成了巨大的破坏，建福宫庭院的原貌也被毁坏。
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