1979年1月9日，中国恢复了研究生制度，共录取了10500多名研究生。在旧中国，高等教育发展缓慢，只有少数高等学校招收过一些研究生。从1935年到1949年，仅有200多名研究生被授予硕士学位。新中国成立后，研究生教育有了一定的发展，从1950年到1965年，共招收研究生2.3万人。然而，由于进行“文化大革命”，研究生教育中断了长达12年之久。
研究生教育真正开始有较大的发展是在1978年恢复研究生招生制度以后。1980年，全国人大常委会通过了第一部教育法《中华人民共和国学位条例》，1981年开始招收攻读硕士、博士学位研究生，从此，中国的研究生教育进入了蓬勃发展的新时期。
目前，中国招收研究生的二级学科、专业已发展到381个，分布在88个一级学科、12个学科门类中。经教育部批准，现有招收硕士生的单位共752个，其中，普通高等学校418所，科研机构334所；博士生招生单位359个，其中，普通高等学校216所，科研机构143所。从1978年至2001年，累计招收研究生107.37万余人，其中，博士生17.36万人，硕士生90.01万人。
已毕业的研究生在国家各项事业中发挥着重要的作用，他们中间有相当一批人已成为教学、科研和部门的主要骨干力量以及学术带头人，有的获得国家发明奖和重大科技成果奖，一批具有开创性的科研成果不仅填补了国内空白、有效地服务于国家经济建设，而且在许多领域内达到或超过国际先进水平，赢得了国内外的普遍赞誉。中国依靠自己的力量和有限的教育资源，已使研究生教育形成了一个比较完整的体系，达到了一定的规模，为国家的教育、科研和社会发展做出了应有的贡献。
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