在1881年6月8日，清政府撤回了留美学生。这是在近代洋务运动推动下，为了满足中国对科技和军事人才的需求而派遣的留学生。然而，这一进步事业受到了封建顽固派的攻击和破坏。留学生监督陈兰彬将留美学生的“西化”视为背叛封建祖训，并向清廷告发副监督容闳将留学生引入歧途，诬蔑他们在美国从事不轨行为。清廷听信了谗言，将陈调为驻美公使，不让容闳继续管理留学生工作，并任命吴嘉善为新的留学生监督。吴对洋务事业持反对态度，将留学外洋视为离经叛道之举。他在美国将所有留学生召集起来进行训斥。随后，他与陈兰彬一起上奏朝廷，要求撤回留美学生。李鸿章主张分批撤回，留下已学有所长的学生，但陈兰彬坚持全撤。6月8日，总理衙门下令将留美学生全部撤回。这一消息遭到了容闳和留学生的强烈反对。美国前总统格兰特将军、大文豪马克·吐温等人联名致函清政府，希望收回这一决定。然而，清政府相信了陈、吴二人的言辞，将留美学生分三批撤回，导致这一有益于社会进步的事业中途夭折。
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