在1908年9月17日，第一次飞机失事死亡事件发生。当时，美国陆军通讯兵中尉托马斯-E-塞尔夫里奇在由奥维尔-莱特驾驶的飞机失事中身亡。塞尔夫里奇是莱特兄弟开辟了航空新纪元以来在飞机失事中死亡的第一人。奥维尔-莱特虽然受重伤，但预计能够康复。
这起飞机失事发生在弗吉尼亚的梅尔堡。奥维尔-莱特一直在那里进行一系列的飞行以证明这架飞机符合美国国防部的要求。在当天下午5时14分，他与塞尔夫里奇一起在2000名观众面前起飞，这是观看飞行人数最多的一次。飞机绕着起飞场飞了3圈，但在飞行过程中，左螺旋桨的一个叶片断裂，导致飞机俯冲并撞到地面。
塞尔夫里奇在事故中头骨骨折，没有恢复意识。他于当晚8时10分去世。然而，国防部长鲁克赖特表示，这一事故不会使陆军的飞行试验中止。
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