在1978年10月16日，约翰·保罗二世成为新教皇，他的原名是卡罗尔·沃伊蒂拉，是波兰红衣主教。他接替了在9月28日突然逝世的前任教皇约翰·保罗一世，他只担任这一职位33天。
教皇一词的起源可以追溯到公元四世纪初叶，当时君士坦丁大帝统一了罗马帝国。天主教会的组织仿照帝国形式，分为五个教区，由五大长老分掌各区教务。随着西罗马帝国的灭亡，罗马教区的长老在西欧政治长期混乱的过程中逐渐扩张权力，成为了所谓的“教皇”。
1870年，意大利完成统一，教皇退居罗马城西北部的一个小地方，即梵蒂冈。梵蒂冈是一个独立国家，面积约为44万平方米。
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