瓦克斯曼是一位俄国-美国微生物学家，于1888年7月22日出生在俄国普里鲁基，于1973年8月16日在马萨诸塞州海恩尼斯去世。他于1910年离开俄国前往美国，在拉特格斯大学学习并于1915年毕业，1916年成为美国公民。之后，他前往加利福尼亚大学深造，并于1918年获得博士学位后返回拉特格斯大学任教。
瓦克斯曼对生活在土壤中的微生物特别感兴趣。1937年，当杜博斯在一种土壤微生物中发现了一种杀菌剂时，土壤微生物成为了一个新的研究方向。这促使人们重新评价弗莱明的青霉素，并在二战期间迫切需要新的治疗感染的方法。瓦克斯曼创造了一个新术语——抗生素，用来描述从微生物中获得的杀菌化学制品，并开始寻找这类化学制品。
瓦克斯曼对能够对抗革兰氏阴性细菌的物质特别感兴趣。他偶然得到了一种链霉菌族的霉菌，这种霉菌是他在研究生时开始研究的。1943年，他成功地从中分离出一种有效地抵抗革兰氏阴性细菌的抗菌素，并将其命名为链霉素。1945年5月12日，链霉素首次成功应用于人类。由于这一发现，瓦克斯曼荣获了1952年诺贝尔医学和生理学奖，并将奖金转为拉特格斯大学的研究基金。
链霉素的霉性稍大，但由于其发现，人们开始积极而系统地探索土壤微生物以获得其他抗菌素，不久之后就发现了四环素。
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