1988年3月4日，国务院决定扩大沿海经济开放区，这是一个重要的决策。在同年3月4日召开的沿海地区对外开放工作会议上，会议认为经济特区和内地的新布局为沿海地区转向外向型经济、参与国际大循环提供了经验和条件。会议强调要改善投资环境，特别是“软环境”，并提出要加强出口创汇，实现大进大出，以出口促进进口，以进口培养出口的发展模式。会议建议国务院适当扩大沿海经济开发区范围，这个范围大致相当于过去9年开放范围的总和。
随后，于3月18日，国务院发布了《关于进一步扩大沿海经济开发区范围的通知》，决定适当扩大沿海经济开发区。这次扩大范围共涵盖了140个市县，其中包括杭州、南京和沈阳等3个省会城市。这使得全国沿海对外开放前沿地带由经济特区、沿海开放城市和经济开发区构成的范围显著扩大，市县数量增加到288个，面积约为32万平方公里，人口增加到1.6亿。这一决策对中国的经济发展和对外开放起到了积极的推动作用。
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