在1961年5月25日，美国进行了首次载人宇宙飞行，标志着美国进入了太空竞赛。这次飞行由37岁的海军中校小艾伦-舍巴德完成，他乘坐红石火箭携带的“自由7号”宇宙飞船在卡纳维拉尔角发射上天。舍巴德在距地面115英里的空间进行了15分钟的飞行，成为第一个进入太空的美国人。
尽管舍巴德的飞行距离没有苏联宇航员尤里-加加林飞得远，但他在太空中进行了小火箭点火试验，这是苏联人尚未掌握的一项技术。这次成功的宇宙飞行使得美国总统肯尼迪提出了将人类送上月球的计划，并要求国会批准。肯尼迪认为这个计划将耗资70到90亿美元，但可以使美国在宇航领域领先，并把握人类的未来。
舍巴德的飞行结束后，他在大西洋水域附近的巴哈马群岛降落，并被一架海军陆战队的丸升飞机捞上来送到“张伯伦湖”号船上。医生们检查后表示他的状况非常好，没有受到任何不良影响。这次成功的飞行为美国在太空探索领域奠定了基础，并推动了后续的宇航计划。
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