在1917年3月14日，中国政府宣布与德国断交，并收回了天津和汉口的德国租界，停止对德国的赔款和欠款支付。这个决定是经过国会投票通过的。在国会中，研究系支持者追随段棋瑞，主张绝对参战。梁启超在3月7日给段祺瑞的信中表示，早日与德国断交可以减少德国人和国内捣乱分子的活动余地。
商榷系各派在对参战态度上存在分歧，但对段内阁对德国的政策持不同程度的反对态度。丙辰俱乐部和韬园系不仅反对向德国宣战，而且反对断交，益友社和政学会则主张在断交为止。益友社和政学会投了赞成票。3月10日和11日，众参两院分别通过了断交决议。湖北督军王占元在3月15日收到北京的命令后，立即派军警进入德国租界，接管警察权。汉口警察厅长周际芸被任命为德租界特别区管理局局长。
3月16日，天津地方当局接管了天津德国租界，改为特别第一区。
接下来，参战问题成为府院和国会两派斗争的焦点。在3月14日，上海商界联合会发表声明反对向德国宣战，广州和武汉的商会也纷纷响应。当段祺瑞邀请梁启超一同到总统府，迫使黎元洪表态赞同参战时，黎元洪以社会舆论不赞成为由反驳他们。段祺瑞感到棘手的是，不仅孙中山和议员以及其他名流掀起了强大的反对参战的舆论，北洋各省的督军也对段祺瑞参战的意图持消极态度。因此，尽管日本一再迫使中国迅速加入协约国对德国宣战，段祺瑞却无法迅速实现参战的意图。
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