威廉·哈维是近代生理科学的奠基者之一。他于1578年4月1日出生在英国肯特郡的福克斯通镇。哈维在坎特伯雷王家学校毕业后，进入剑桥大学学习文学和医学，并于1597年获得文学学士学位。随后，他前往意大利帕多瓦医科大学学习，师从著名的解剖学家法布里克斯。1602年，哈维取得帕多瓦大学的医学博士学位，并回到伦敦继续深造，获得剑桥大学医学博士学位。
哈维非常关心病人的疾苦，经常亲自探视行动不便的患者，并主张医生要为穷人做好事，常常免费为穷人治病，展现了他的人道主义思想。他于1615年被选为皇家医学院伦姆雷讲座的主讲人，并于1616年首次提出了关于血液循环的理论，这一理论至今仍被广泛接受，并收藏在大英博物馆。
1618年，哈维被委任为王室御医。然而，1640年英国资产阶级革命爆发后，他被迫与王室一同流亡国外，度过了三年的流亡生活。这段时间使他有机会与各国学者交流学习，观察和解剖各地生长的动物，丰富了他的知识领域。
1657年6月3日，哈维因中风去世。他一生著述众多，其中最有代表性的是《心血运动论》和《动物生殖》，这使他成为近代医学和生理学史上的伟人。马克思高度评价哈维，认为他最终确立了生理学（包括人体生理学和动物生理学）为科学的地位。
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