1985年10月9日，河西走廊出土了两万多枚汉简。这些汉简是在甘肃省文物工作队的清理工作中发现的，总字数约为四十五万多字。河西走廊是古丝绸之路的重要通道，在西汉时期曾发生许多军事和政治活动，因此留下了大量的汉简。然而，在东汉后期，这里的军事活动停止，导致大量的汉简被埋没在沙漠中。在1930年代初，首批出土的汉简引起了轰动，从而催生了汉简学这门新学科。
近年来，河西走廊西端、额济纳河流域、敦煌西部马圈湾、敦煌酥油土、玉门花海等地也陆续出土了大量的汉简。由于这些地区干燥少雨，人烟稀少，所以两千多年前的汉简至今保存完好，字迹清晰。这些汉简真实地记录了从汉武帝天汉二年至东汉安帝永初五年的军事、政治、经济、民族和社会生活状况。
这批汉简的形状包括简（札）、两行、牍、检、符、觚、签、册等。经过初步清理，发现了七十余卷较完整的簿册，其中有一千三百多枚带有原始纪年的简。其中保存完好的汉简包括《甘露二年御史书》、《建武三年十二月候粟君所责寇恩事簿册》、《塞上蓬（烽）火品约》和《王杖诏令册》等。
这批汉简具有重要的史学价值，可以用来证实历史事实，并弥补史书记载的不足之处。
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