在1981年11月18日，美国总统里根提出了被称为“零点方案”的提议，旨在限制欧洲中程核武器的部署。根据该方案，如果苏联同意拆除其在欧洲地区部署的SS-20新式导弹和SS-4、SS-5老式导弹，美国将不在西欧部署潘兴Ⅱ式导弹和陆基巡航导弹。
在70年代中期之前，苏联和北约在欧洲中程核力量方面相对平衡。然而，从1977年开始，苏联在欧洲地区部署了能够打击西欧任何地方的SS-20新式中程导弹，使其在欧洲中程核力量方面取得了优势。美国对此感到不安，并于1979年12月推动北约决定在西德、英国、意大利、荷兰和比利时部署572枚潘兴Ⅱ式导弹和陆基巡航导弹。与此同时，美国承诺与苏联就限制欧洲中程核武器问题展开谈判，并于1980年开始在日内瓦进行谈判。
“零点方案”最初是由西德社会民主党主席勃兰特在1981年7月访问苏联时向勃列日涅夫提出的。西德总理施密特支持该方案，并认为它可以成为美苏谈判的基础。尽管美国里根政府起初反对该方案，但考虑到与西欧盟国的关系，最终接受了西德的建议，并将该提议正式提出，得到了西欧国家的欢迎。
然而，苏联对美国的“零点方案”持反对态度。新上台的苏联领导人安德罗波夫称该方案为“开玩笑”式的建议，并表示不能接受。他提出，如果美国不在欧洲部署新式导弹，苏联愿意减少其在欧洲部署的中程导弹数量。然而，美国拒绝了苏联的提议。
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