在1901年7月12日，地方实力派三次上奏变法。湖广总督张之洞、两江总督刘坤一连续三次向清廷提出了一系列新政措施。这是因为清王朝陷入危机，无法再继续下去，只能寄希望于变法。在1901年1月29日的上谕中，全国高级官员被要求对变法提出自己的意见。刘坤一和张之洞的三个奏折是其中最详尽和条理清晰的。然而，这些提议并不算新鲜，与戊戌变法的主张相差不远。
其中，12日的奏折《变通政治人才为先折》建议设立文武学堂，改革文科教育，停止武科教育，奖励游学。19日的奏折《遵议变法谨拟整顿中法十二条折》建议推行崇节俭、打破常规，停止捐纳，提高官员待遇，减少书吏和差役，改善刑狱制度，改革选举法，调整八旗生计，裁减屯卫和绿营，简化文法。20日的奏折《谨拟采用西法十一条折》建议广泛派遣官员出国考察，学习外国操纵，加强农政建设，观摩工艺，制定法律法规，推行银元货币，实行印花税，推行邮政，官方收购洋药，广泛翻译东西方各国书籍。
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