1941年1月17日，国民政府军事委员会发布了一项关于撤销新四军番号的通令。这一决定是在皖南事变后，蒋介石为了掩盖自己的罪行而做出的。通令中指责新四军为“叛军”，宣布解除新四军军长叶挺的职务，并要求各军对新四军进行严密搜捕。
面对这一指控，新四军将领们联名发表了一封电报，揭露了顽固派制造皖南事变的罪行。他们指出，新四军是按照命令北移的，却被诱使陷入包围圈，遭受了国军的围歼。他们抱怨说，他们遵循命令却没有得到奖励，反而遭受屠杀，遵行命令却被聚歼，这是何等的不公正和荒谬。他们宣布，华中华南新四军将不再执行任何命令。他们呼吁全国人民发声，为了伸张正义，对抗战后方的敌人。
周恩来曾给何应钦打电话，痛斥他们的行为。他指责他们的行为让亲者痛，仇者快，他们做了日本侵略者想做而做不到的事情。周恩来称呼何应钦为中华民族的千古罪人。
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