朱元璋设立锦衣卫的目的是为了加强自己的专制统治，使其成为一支权力强大的特务机构。锦衣卫除了负责护卫皇宫和掌管皇帝出入仪仗外，还兼管刑狱、侦察、缉捕盗贼奸党、监视文武百官等任务。其权力逐渐扩大，包括南北两部的锁抚司、东厂、西厂和内行厂在内，形成了厂卫制度，开创了中国特务制度的先河。在明朝成祖朱棣统治时期，锦衣卫的特务性质进一步加强，成为统治者的得力工具。然而，锦衣卫也因其专制和残暴的行为而备受批评，包括屠杀文武大臣、镇压各地人民，罗织大狱等行为。
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