1933年2月17日，日军向中国热河发起进攻。日本关东军司令官武藤下令进攻热河，主力部队于2月23日开始进攻天山下洼、朝阳一线，并向赤峰、林西和多伦方向扩展。另外，一部分兵力从朝阳寺附近出发向赤峰方向进攻，另一部分兵力控制长城要隘界岭口、冷口、喜峰口等地，以掩护主力攻占承德和古北口。
在进攻之前的18日，宋子文和张学良到热河视察，并向热河守军表示中央政府决不放弃东北和热河，即使敌方占领首都也不会放弃。张学良要求大家誓守热河，以洗刷“九.一八”之耻。同日，27名东北军将领由张学良领衔从承德发出通电，呼吁全国一致支援。
在进攻开始的23日，日本驻南京领事上村向国民政府外交部部长罗文干递交备忘录，称热河省内的张学良军和其他反满军队的存在与满洲国主权抵触，且威胁如果张学良等部队武力抵抗，战局可能扩大至华北地区。
与此同时，中国战士民众抗日义军王显亭在通辽阵地与敌人作战。
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