1995年7月23日，美国两位业余天文学家海尔和波普在观测人马座球状星团M70时，偶然发现了一颗新慧星，被命名为“海尔·波普”。这颗慧星的轨道面与太阳系平面几乎垂直，使其运行于一极为特殊的轨道。海尔·波普慧星距离地球10亿千米，但亮度已达到10等，比哈雷慧星1985年回归时在相同距离上亮250倍。后来天文学家计算出，当该慧星经过近日点时亮度将达到1.7等，比全天最亮的天狼星还要明亮，因此被称为世纪末大慧星。
海尔·波普慧星的形态发展和亮度与估计的基本相符，慧核至少经历过五次爆发，并有短而粗的尘埃慧尾。1997年1月至2月，气体慧尾露面，一开始就较长，并保持两条主尾，至4月份还是如此。1997年3月23日过近地点，4月1日过近日点，最亮时达到0.8等。
“海尔·波普”是人类历史上第一颗全面利用CCD技术作长时间观测的慧星，照片的素质因此获得极大改进。1996年3月4日，中国云南天文台一米镜加大视场CCD装置拍摄了海尔-波普慧星的照片。
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