1998年6月2日，中美携手开创人类宇宙反物质探测新纪元，美国在佛罗里达州肯尼迪航天发射中心发射了阿尔法磁谱仪AMS，这是人类历史上第一个强有力的磁谱仪。该磁谱仪在宇宙空间进行反物质和暗物质的探测研究，并测量宇宙中的元素成分。这是中美两国在空间技术方面的首次重大合作，也是一个跨世界重大科研项目。
人类一直是利用光来进行宇宙观测的，包括可见光、无线电波、微波、X射线和Y射线等。阿尔法磁谱仪AMS的发射开辟了一个全新的科学领域，人类第一次对宇宙空间的带电粒子进行直接观测，很可能带来一次物理科学上的重大突破。
AMS实验计划是由著名美籍华裔物理学家、诺贝尔奖获得者、美国麻省理工学院教授丁肇中领导的一个大型国际合作科学实验项目，包括了10多个国家和地区的37个研究机构的物理学家及工程师的参与。中国科学院的多个单位也参与了该项目，并与美国宇航局合作发挥了关键作用。
AMS磁谱仪在2002年1月19日将被送到国际空间站上，计划在那里运行3-5年。为此，中国的科学技术部、国家自然科学基金委员会和中国科学院已计划在经费上给予中方单位大力支持。AMS实验是一项跨世纪的重大国际科学实验项目。
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