1990年11月25日，中国科学院化学研究所的科学家首次直接观察到了辫子般的三链状脱氧核糖核酸新结构。这一发现被认为是人类对自然界认识的重大突破。脱氧核糖核酸是生物储存、复制和传递遗传信息的主要物质基础，因此科学家将其作为研究生命科学的重要目标之一。
在此之前，1989年，美国科学家使用扫描隧道显微镜首次直接观察到了双螺旋脱氧核糖核酸，证实了之前用X光衍射方法间接观察到的双螺旋脱氧核糖核酸的存在。
这次三链状脱氧核糖核酸的新结构的发现是由白春礼研究员领导的实验室使用扫描隧道显微镜完成的。在他们之前，类似结构只是一些外国科学家通过其他技术的间接推测得出的结果。值得注意的是，直接发现三链状脱氧核糖核酸的科学家也是扫描隧道显微镜的研制者，也就是白春礼领导的实验室。这种具有原子级分辨率的精密仪器是中国科学院化学研究所等单位于1987年自主研制成功的。
科学家们认为，这一发现不仅证明了扫描隧道显微镜在研究生物物质方面具有巨大的潜力，而且在了解脱氧核糖核酸螺旋结构方面取得了重大突破。
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