1492年4月17日，西班牙和意大利航海家哥伦布签订了一份合约，准许他航海到亚洲采购香料。根据合约，哥伦布被任命为发现地的统帅，可以获得所有发现地一切商品与财富的十分之一，一概免税。对于以后经过这些属地的船只，哥伦布亦可以收取当中利润的八分之一。
1492年8月3日，哥伦布奉西班牙国王的命令，率领3艘帆船和87名船员从西班牙的巴罗斯港出发，在鲜为人知的大西洋海域向正西航行，而后又改变航向西南。10月12日，经过70天的艰苦航行，哥伦布到达巴哈马群岛中的华特林岛，之后又到达海地。哥伦布宣布所发现的土地为西班牙国王的领地，并在海地建立据点。后来此日被西班牙定为国庆日。10月28日，哥伦布到达古巴。
1493年1月，哥伦布率船队离开海地。3月15日，哥伦布返回西班牙。1494年西班牙人在海地岛上建立第一个殖民统治中心圣多明各岛。1494年5月3日，哥伦布在第二次出航途中发现了牙买加岛。
克里斯托弗·哥伦布一生从事航海活动，相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国。在西班牙国王支持下，他开辟了横渡大西洋到美洲的航路，证明了大地球形说的正确性，促进了旧大陆与新大陆的联系。他误认为到达的新大陆是印度，并称当地人为印第安人。
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