在1856年9月1日，太平天国发生了天京变乱。太平天国定都天京后，东王杨秀清掌握了朝政权力，他傲慢自大，欺压天王洪秀全，并且冒充代天父的身份，责骂天王并要求被封为“万岁”。洪秀全无法忍受这种压迫，急忙召回北王韦昌辉和翼王石达开等人商讨对策。
1856年9月1日深夜，韦昌辉带领3000多名亲信部队赶回天东，立即包围了东王府，并封锁了通往东王府的所有街道。第二天，韦昌辉和他的亲信冲进东王府，刺杀了杨秀清，残杀了他的家人和大批东王府的人员，进行了大规模屠杀。
事后，洪秀全处决了韦昌辉，并对朝政的石达开产生了无端的猜忌。因此，石达开率领10万精兵离开天京，前往四川。
天京变乱使太平天国元气大伤，从此开始走向没落，进入了斗争的后期。石达开评论说，这是太平天国走向没落的开始。
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