在1897年4月8日建校后，南洋公学成为中国近代历史上中国人自己最早创办的大学之一。最初设立了师范院、外院、中院和上院四个院系，实行了三级制的教育制度。南洋公学的教育内容主要以中国经史为基础，同时借鉴了西方政治和法律的教育模式。起初，南洋公学的目标是培养政治经济人才，但随着时局的变化，学校的办学目标逐渐转向培养工业交通人才。因为经费来源的变化，学校的校名也多次更改，最终在1921年定名为上海交通大学。该校在经济条件和设备方面相对较优，优秀的毕业生有机会赴日本、比利时、英国和美国留学或实习。南洋公学为中国近现代工业交通的发展做出了重要贡献。
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