1998年7月21日，中国体操队队员桑兰在纽约友好运动会上意外受伤，这一事件引起了全世界的关注。在赛前热身时，她受到了外队一教练的干扰，导致动作变形并严重受伤。尽管面临如此重大的变故，桑兰表现出了难得的乐观和坚毅，她的勇气和坚强精神感动了许多人。美国院方称她为“伟大的中国人民光辉形象”，并且许多美国普通人前去看望她，不仅是因为她受伤了，更是为了受到她的精神所感染。
国务院副总理钱其琛、美国总统克林顿、前总统卡特和里根都曾给桑兰写过信，赞扬她面对悲剧时表现出来的勇气。桑兰还如愿以偿地见到了自己的偶像里奥纳多-迪卡普里奥和席琳-迪翁。这一事件也在美国ABC电视台播出，这个电视台50年来只采访过两个中国人，一个是邓小平，一个是桑兰。桑兰的坚强和乐观精神让人们对她充满敬佩和钦佩。
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