在1875年5月3日，清政府任命左宗棠为钦差大臣，负责督办新疆军务，目的是收复新疆地区。在19世纪60年代，中亚浩罕汗国的军官阿古柏入侵新疆，建立了军事殖民统治。英国和俄国竞相利用阿古柏政权来分裂中国领土，俄国甚至在70年代初占领了伊犁。与此同时，美国和日本也对台湾进行侵略战争。到70年代中期，中国西北边疆与东南海防形势紧张，边疆危机严重。清政府内部在海防和塞防问题上存在分歧。李鸿章主张放弃新疆，认为海防更为重要。他反对出兵收复新疆的原因一是左宗棠镇压了陕甘起义，声望日高，淮系军阀想借此打压他；二是李鸿章正筹备兴办北洋海军，希望用海军来巩固自己的地位；同时，这也符合英国反对清军西征的利益，以免阿古柏政权被消灭。湖南巡抚王文韶等认为，沙俄威胁最大，主张以塞防为主，全力注重西北。左宗棠则认为海防和塞防两者都重要，不能偏废。他批评李鸿章的主张是“自撤藩篱”。他强调收复新疆是为了保护蒙古，保护蒙古是为了保卫京师。左宗棠曾镇压过太平天国运动和西北回民起义。然而，在民族危机日益加深的情况下，他挺身而出，以“边荒艰巨为己任”，不仅显示了他的全局观和远见，而且具有平叛乱和反侵略的双重意义，因此得到了国内爱国舆论的支持。清廷在权衡利弊后，采纳了左宗棠的建议，于5月3日任命他督办新疆军务，并出兵西征，最终收复了新疆。
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