2000年8月19日，中国面积最大、海拔最高的“三江源”自然保护区成立。该保护区位于青海省南部，包括玉树、果洛、海南、黄南四个藏族自治州的16个县和格尔木市的唐古拉乡，总面积为30.25万平方公里，约占青海省总面积的43%。三江源地区是长江、黄河和澜沧江的源头汇水区，被称为"江河源"、"亚洲水塔"。该地区是世界上海拔最高、面积最大、湿地类型最丰富的地区，具有独特而典型的高寒生态系统，被誉为高寒生物自然种质资源库。
三江源地区的植被类型丰富多样，包括针叶林、阔叶林、沼泽及水生植被、垫状植被和稀疏植被等9个植被型，分为14个群系纲、50个群系。区内有国家二级保护植物和列入国际贸易公约附录Ⅱ的兰科植物等珍稀植物。野生动物方面，有85种兽类、237种鸟类(含亚种为263种)、48种两栖爬行类，其中包括国家一级和二级重点保护动物。
近几十年来，由于天灾和许多自然和人为的因素，青藏高原的生态环境已在明显恶化，形势日益严峻。全球气候变暖导致冰川、雪山逐年萎缩，众多江河、湖泊和湿地缩小、干涸，沙化、水土流失的面积不断扩大，荒漠化和草地退化问题日益突出，受威胁的生物物种占总类的20%以上。部分地区的人类已难以生存，被迫搬迁他乡。因此，三江源自然保护区的成立对于保护这一地区的生态环境和物种多样性具有重要意义。
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