在1963年5月20日，中共中央发布了《关于目前农村工作中若干问题的决定》，也被称为“前十条”。这个决定规定了社会主义教育运动的路线、方针和政策，标志着全国范围内大规模的社教运动的开始。
在1962年，毛泽东在中共八届十中全会上重新提出了阶级斗争问题，并提出了进行社会主义教育的要求。从1962年底到1963年初，全国开始进行社会主义教育运动的试点。在农村，运动主要是“清工分、清帐目、清财产、清仓库”；在城市，运动主要是反对、投机倒把、铺张浪费以及反对分散主义、的“五反”运动。
1964年9月，中共中央召开工作会议，通过了《中共中央关于农村社会主义教育运动中一些具体政策的规定（修正草案）》，也被称为“后十条”。这些政策进一步发展了运动中的左倾错误。
到了1966年5月，社会主义教育运动，也被称为“四清”运动（即“清政治、清经济、清组织、清思想”），结束了。尽管“四清运动”在解决干部作风和经济管理等问题方面起到了一定作用，但由于将这些不同性质的问题都视为阶级斗争或党内阶级斗争的反映，导致在1964年下半年许多基层干部受到了不应有的打击。在1965年初，错误地提出了运动的重点是整治所谓的“党内走资本主义道路的当权派”，这后来成为“文化大革命”的主要口号。
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